Op 12 oktober 1842 wordt Eduard Douwes Dekker benoemd tot controleur van het district Natal aan de westkust van Sumatra. Hij gedraagt zich echter niet zoals de andere ambtenaren. Hij houdt zich maar weinig bezig met administratie en financiën, maar bemoeit zich veel met plaatselijke conflicten. Door administratieve achterstanden en een kastekort wordt Douwes Dekker geschorst van zijn functie en naar het Indonesische eiland Java overgeplaatst. Achteraf blijkt het kastekort niet eens door de schuld van Douwes Dekker te zijn ontstaan. Zijn ervaringen in Natal beschrijft hij ook in zijn boek 'Max Havelaar', waarmee hij wil protesteren tegen de misstanden die de Nederlanders veroorzaken in de toenmalige kolonie Nederlands-Indië. Hij schrijft dit boek onder de naam 'Multatuli'. Dat betekent: ik heb veel geleden.