Dochter van een hertog
Maria was de kleindochter van de hertog van Bourgondië. Hij heette Filips de Goede en was de baas van Bourgondië, een deel van Frankrijk. Door oorlogen en slimme huwelijken wist Filips zijn land uit te breiden met een groot aantal Nederlandse gewesten, ook wel de Lage Landen genoemd.
Voor de Lage Landen bedacht hij de Staten-Generaal, die we nu nog steeds in Nederland hebben. Alle losse staten regeren samen het land, waarbij iedere staat iemand kiest die in de Staten-Generaal zitting heeft.
Toen Filips de Goede stierf nam zijn zoon Karel, Maria’s vader, het over. Karel was dol op oorlog voeren. Hij kreeg de naam ‘Karel de Stoute’, wat dapper betekent. Door al dat oorlog voeren werd Karel een stuk minder populair. Hij pakte de Staten-Generaal veel macht af.
Maria wordt hertogin
Toen haar vader tijdens één van zijn oorlogen overleed, werd Maria in één klap de rijkste erfgenaam van Europa. Ze werd de hertogin van Bourgondië. Meteen zette de Franse koning de aanval in op Bourgondië. Hij vond dat een vrouw niet onder een koning kon dienen. En hij had een voorstel: als Maria met zijn zoon trouwde, dan zouden ze samen één gigantisch groot Frankrijk bezitten.
Maria vond het geen goed plan. Zij wilde niet dat Bourgondië, inclusief de Lage Landen, bij Frankrijk zou horen. Ze ondertekende het Groot Privilege. Al haar staten kregen de rechten die haar vader had afgepakt weer terug. In ruil daarvoor moesten zij haar steunen als ze oorlog ging voeren.
Ook trouwde ze met Maximiliaan van Oostenrijk. Als baas van het grote Habsburgse rijk kon hij haar landen beschermen. Haar kleinzoon Karel V zou dit rijk nog veel groter maken.
Het huwelijk betekende het einde van Maria’s politieke carrière. Haar man nam voortaan alle beslissingen, zoals dat in die tijd ging. Zij moest zorgen voor kinderen en kreeg er drie. Onverwachts overleed ze, pas 25 jaar oud, nadat ze met haar paard was gevallen.
Ze werd in een prachtig graf begraven in Brugge. Het is daar nog steeds te zien.
Nalatenschap
Maria van Bourgondië zorgde ervoor dat Nederland geen deel werd van Frankrijk, maar van het Habsburgse Rijk.
Met het Groot Privilege gaf ze de Staten-Generaal rechten die de vorst niet zomaar af mag pakken. Dit bleef nog lange tijd het grote voorbeeld hoe een vorst afspraken moet maken met het volk.