Surgimiento de la República
Después de que la parte norte de los Países Bajos dejase de reconocer como monarca a Felipe II, no fue posible encontrar a un nuevo rey. En 1588 los Estados Generales deciden, como representantes de las provincias rebeldes, asumir ellos mismos la soberanía y formar el gobierno de la República de los Siete Países Bajos Unidos. Hay algunas repúblicas más, como Venecia o Génova, pero en una época en la que los monarcas buscan cada vez más el poder absoluto, esta es una forma de estado poco habitual.
El funcionario más importante de Holanda
Johan van Oldenbarnevelt, nacido en Amersfoort, logró rápidamente hacer carrera en la provincia de Holanda. Es la persona de confianza del estatúder Guillermo de Orange. En 1586 se convierte en Gran Pensionario (algo parecido a Fiscal del Estado) de los Estados de Holanda, el funcionario más importante de la región. Convirtió a la República en una entidad operativa.
Dado que la rica Holanda aportaba más dinero, su voto tenía también más peso en la República. Oldenbarnevelt se convierte así en el pivote de los Estados Generales. Bajo su gestión los Estados Generales logran recaudar impuestos con eficacia y también llevar a cabo una ofensiva exitosa contra España. Cierra varios tratos políticos y, si la política falla, utiliza el soborno, las amenazas y la fuerza militar contra sus oponentes. También toma la iniciativa de fundar la Compañía de Indias Orientales, una organización comercial. Oldenbarnevelt funciona al mismo tiempo como una suerte de Primer Ministro, Ministro de Finanzas y Ministro de Asuntos Exteriores. Goza de gran respeto tanto dentro como fuera del país, y es considerado la fuerza motriz de la República.
Conflicto y decapitación
Tarde o temprano, Oldenbarnevelt tendrá que enfrentarse con un competidor: el estatúder Príncipe Mauricio, hijo de Guillermo de Orange. Un estatúder es nombrado por el monarca para regir en su nombre, pero como una república no tiene monarca esta función original deja de tener sentido. Formalmente, el estatúder es tan sólo un servidor de los Estados Generales. Pero como noble de alto rango y comandante en jefe de las fuerzas armadas Mauricio se destaca muy por encima del resto de administradores.
Durante mucho tiempo, la república florece bajo la autoridad conjunta de ambos. Oldenbarnevelt se centra en la política y Mauricio en los asuntos militares. Parece la colaboración perfecta. Pero después de 1600 tienen conflictos frecuentes. Mauricio quiere seguir guerreando contra España, pero Oldenbarnevelt firma un alto el fuego, la Tregua de los Doce Años (1609-1621).
El Gran Pensionario quiere también evitar los enfrentamientos religiosos dentro de la iglesia protestante. Parece preparado para utilizar a las tropas para ello si hiciera falta. Se está metiendo en el terreno del estatúder. Esto hace que Mauricio se sienta amenazado y arrebata el poder a Oldenbarnevelt. Finalmente le hace arrestar. El Gran Pensionario sería - para su sorpresa - condenado a muerte por alta traición. El 13 de Mayo de 1619 Oldenbarnevelt es decapitado en un andamio frente a la Sala de los Caballeros en La Haya.
El hecho de que su juicio y condena fuesen iniciados por el hijo de su héroe, Guillermo de Orange, fue especialmente dramático para él.
Gracias a Oldenbarnevelt la República se convirtió en una de las potencias más importantes de Europa. Sin embargo, los Estados Generales y los estatúders de la casa de Orange seguirían luchando por el poder hasta 1795.
